支气管肺癌（简称肺癌）是人类最常见的恶性肿瘤之一。目前普遍认为环境污染、石棉、氡的职业暴露以及遗传等因素与肺癌的发生密切相关，其中，吸烟是肺癌的首要危险因素。然而，20世纪以前吸烟和肺癌的关系并不为大众所知，甚至大部分医师不知道吸烟可以导致肺癌。
20世纪初，随着肺癌发病率和死亡率的大幅上升，人们逐渐认识到吸烟与肺癌的关系。年，Adler在专著中提出吸烟与肺癌有关；年Roffo通过动物实验证实卷烟焦油可使小鼠致癌；年Muller通过回顾性病例分析表明吸烟是肺癌发病的重要危险因素；年，Ochsner和Debakey发现吸烟人数增加趋势与肺癌发病率增高的趋势一致，但仍缺乏大型病例对照研究以证实吸烟是引起肺癌的主要原因。
年，Wynder和Graham发表具有里程碑意义的文章，发现“长期过量的烟草使用，特别是卷烟，是导致支气管肺癌发生的重要原因”。此后，英国牛津大学RichardDoll爵士自年起开展的前瞻性研究“英国男性吸烟医师队列”，随访60余年，结果发现非吸烟者肺癌实际死亡人数与期望死亡人数比为0.9，但每日吸烟者肺癌实际死亡人数与期望死亡人数比高达15.9，其中45～55岁、55～65岁、65～75岁及75～85岁每日吸烟者肺癌死亡率分别为0.6‰、1.8‰、6.2‰和8.7‰，以确凿的数据说明吸烟者比不吸烟者更易发生肺癌，且吸烟量愈大、肺癌患病风险愈大。
我国在20世纪80年代对城乡地区万人开展的死因调查是在发展中国家进行的第一项针对吸烟危害的全国性调查，结果显示，我国52.3%的肺癌死亡可归因于吸烟。对—年、—年、—年发表的国人肺癌危险因素研究分析也表明，吸烟者患肺癌的风险分别是不吸烟者的2.19倍、3.04倍和2.78倍，且吸烟者每日吸烟量越多、吸烟年限越长、开始吸烟年龄越早，患肺癌的风险越高。
此外，王辰院士控烟团队编写的《中国吸烟危害健康报告》，通过汇总国内外吸烟危害健康的研究文献，从研究的一致性、证据强度、特异性、时间关系及连贯性五个方面，系统展示吸烟及二手烟暴露对健康危害的影响，明确指出吸烟是肺癌发生的首要危险因素这一不争的医学事实。
近期研究更是证实吸烟和肺癌的紧密联系。年中国医学科学院肿瘤研究所乔友林教授团队开展的中国癌症负担系统评估分析，首次综合评价我国环境和行为危险因素对癌症发病和死亡的风险，结果表明，我国常见癌症发病的第一危险因素是慢性感染（29.4%），其次为吸烟（22.6%）。